Cade Cunningham, la prima scelta assoluta del draft del 2021, si dice al 100% in vista della stagione 2023-24 con i Detroit Pistons. Dopo essere stato limitato a soli 12 incontri la scorsa stagione a causa di un intervento chirurgico per riparare una frattura da stress alla gamba sinistra, il playmaker ha lavorato su tutto il suo repertorio durante l'estate e vuole metterlo in mostra nel nuovo sistema del coach Monty Williams.
"Voglio essere un grande leader. Voglio essere il miglior compagno di squadra possibile", ha detto Cunningham durante il media day. "Voglio che la squadra difenda ad un alto livello, partendo dalla posizione di playmaker - è fondamentale per iniziare. ... Sento di avere molte diverse qualità nel mio gioco che ci aiuteranno a giocare a basket vincente".
Cunningham ha una media di 19,9 punti, 6,2 rimbalzi e 6,0 assist prima dell'infortunio della scorsa stagione. Senza di lui, i Pistons hanno faticato, terminando con il peggiore record della lega, 17-65. Durante quel periodo, Cunningham ha osservato attentamente dalla panchina in abiti civili.
L'esperienza gli ha insegnato una lezione preziosa. "Ho sicuramente imparato molto su me stesso e sulla mia mentalità, ma penso soprattutto di aver imparato molto di più sui miei compagni di squadra, non essendo sempre in campo con loro", ha detto Cunningham. "Vederli dal punto di vista di un allenatore, osservando il loro gioco, le loro abitudini e cose del genere, penso di aver imparato molto di più sui miei compagni di squadra che mi aiuterà durante la stagione".
Durante l'estate, la fiducia di Cunningham nel suo ritorno è cresciuta mentre giocava per la squadra USA Select a Las Vegas. Il coach della squadra USA, Steve Kerr, ha detto che Cunningham "si è comportato benissimo" negli allenamenti e che "l'infortunio è chiaramente alle spalle".
"Sono sicuramente contento di come ho giocato", ha detto Cunningham. "Questo era uno dei miei grandi obiettivi per l'estate, essere abbastanza in forma per giocare per la squadra USA e farne parte", ha detto Cunningham. "... Quindi è stato fantastico, ma è comunque una curva di apprendimento. Ci sono ancora cose che potrebbero emergere di tanto in tanto, solo per far tornare il mio corpo ad abituarsi a giocare".
Ora, sta cercando di portare quell'esperienza a Detroit per aiutare i giocatori più giovani, tra cui il rookie Ausar Thompson, scelto al quinto posto assoluto.
"La prima cosa che noti di lui è che non sembra avere 22 anni", ha detto Thompson. "Sembra un veterano di 10 anni per come si comporta e la sua leadership è incredibile per qualcuno della sua età, quindi sto solo cercando di imparare da lui".
Anche il centro dei Pistons di secondo anno, Jalen Duren, si è unito a Cunningham a Dallas - vicino alla sua città natale di Arlington - per alcuni allenamenti estivi, mentre continuano a sviluppare la chimica di squadra. Questa esperienza di unione speriamo possa aiutare nella fondazione della squadra.
I Pistons non sono stati rilevanti negli ultimi anni, con 15 stagioni consecutive senza una vittoria nei playoff - il digiuno più lungo attivo nella NBA, secondo ESPN Stats & Information.
Sperano di cambiare questa situazione. Il general manager Troy Weaver ritiene che con Cunningham di nuovo in squadra, in un nucleo giovane, la squadra sia "pronta a partire" dopo sette stag